3-2　責務と呵責

　今では、そんな戦争があった事さえ忘れかけられている。王都も戦禍に巻き込まれる事も無く終わり、国民に被害は出なかった。自国の戦争と言っても離れた国境で起こった出来事だ。関心も薄れるのが早い。我が家は曽祖父の恩恵にあずかっているから語り継いでいるけれど。

　そんな｜曾祖父《そうそふ》が、妻である曾祖母と出会ったのが現フェリット伯爵邸。旧友の妹として訪れた曾祖母に一目惚れした曽祖父はその場で求婚。妹を溺愛していた旧友と一悶着あったものの、無事に結婚できたと聞いている。

　屋敷はレンガ造りの二階建て。蔦の絡まる古い母屋はそう広くはないけれど、庭にバラ園があり今は花の盛りを前に蕾が膨らんできている。私はそのバラ園が大好きだった。代々フェリット家の女主人が大事にしてきた場所。十三歳で王都に移住した私の成長は、このバラ園と共にあった。

　殿下との結婚が実現したら、この屋敷とも別れなければならない。王宮と比べるなんて不敬かもしれないけれど、私にとってはかけがえのばい場所だ。帰って来れないなんて事はないと思うけれど不安は募る。

　王妃としての仕事も多忙を極めるだろう。私は淑女教育を受けたとはいえ、それは貴族としての教育だ。王妃となるとまた勝手が違う。

　溜息を吐く私に、ネフィが控えめに声をかけてきた。

「リージュ様、殿下との婚姻はお嫌ですか？ ︎︎貴族の令嬢ならば誰しもその地位を望みます。国母ともなればその権力は絶大です。何かお気になる事でも？ ︎︎意中の殿方がいらっしゃる訳でも無いのでしょう？ ︎︎この気を逃しては、ご結婚も難しくなってしまいます。それは私共としましても、あまりに不本意です。殿下は誠実な為人ひととなりとお聞きしております。お歳は離れておいでですが、それも五つ差。きっと大事にしてくださいます。何より、殿下のご所望なのですから」

　その口ぶりに、私は苦笑いを浮かべる。

　私は別に、殿下を嫌っている訳では無いのだ。お会いした事もないのに、勝手な憶測で判断するのは無礼だろう。

　ただ、戸惑っているのは確か。十三歳になられたといっても、まだ幼い殿下の求婚はまさに青天の霹靂だった。しかも父の口振りでは、殿下｜御自《おんみずか》らの申し出だと言う。

　実の所、この「十三歳から婚約解禁」というのも、建前に過ぎなかったりする。実際には幼い頃から、両家の関係如何によっては生まれた時から、婚約の約束を取り付けるのだ。そして十三歳のお披露目パーティーを経て、正式に書面で契約を交わす。

　これは二百年ほど昔、規約が無いのをいい事に、金に物を言わせ、多くの幼い少年少女を手篭めにしていた高位貴族がいたからだそうな。その被害者は貴族を始め、国民にまで広がった。

　それを重く見た当時の国王陛下が、この規約を作ったのだ。それと同時に一夫多妻制も廃された。国王陛下も、その｜御身《おんみ》を持って誠意を示され、諸侯もそれに倣い、この規約は今なお続いている。

私にも、かつては婚約候補がいた。父の幼馴染の伯爵家次男で、我が家に婿入りして跡取りにと決まっていた方だ。それが何故か突如として白紙になった。父は勿論問いただしたそうだ。でも、しどろもどろに言い逃れられてしまった。その理由は、今でも分かっていない。その後も、他の諸侯に婚約を持ちかけるも皆口を揃えて否と応える。

　父は隠していたつもりみたいだけれど、私は苦心している様子をこっそり見ていた。そしていつからか、自分に欠陥があるのだと気付く。きっとこの容姿も、そのひとつだろう。貧相な体つきに、可もなく不可もない相貌。

　勉強ができるのも嫌われる要因かもしれない。本来なら婿を迎える予定だったのだから、領地経営の助けになればと頑張ったのが裏目に出てしまった。

　聡い女は嫌われる。

　しかし馬鹿でも困る。

　ひっそりと裏方に回り、陰ながら夫を支える良妻賢母。貴族界ではそれが理想とされている。子供だった私はそれに気付けず、同じ年頃の男の子達を負かす事を楽しんでさえいた。そんな都合のいい事、なんて馬鹿馬鹿しいんだと。

　でも、その結果が今の私。